Selon l’édition 2007 de la Liste rouge des espèces menacées de faune et de flore, tous les grands singes, les coraux, les vautours et les dauphins sont en danger. Cette liste, qui fait référence au niveau international, est dressée par l’IUCN (l’Union mondiale pour la nature) et répertorie désormais 41 415 espèces dont 16 306 sont menacées d’extinction (188 de plus que l’an dernier).

Le nombre total d’espèces éteintes a atteint le chiffre de 785 et 65 autres n’existent qu’en captivité ou en culture. Ainsi, l’IUCN considère qu’un mammifère sur quatre, un oiseau sur huit, un tiers de tous les amphibiens et 70 % de toutes les plantes évaluées sont en péril.

Avec un taux d’extinction au moins 100 à 1 000 fois supérieur au taux naturel, quasiment tous les grands groupes, qu’ils soient végétaux ou animaux, voient leur nombre d’espèces menacées augmenter. Aucune zone de la planète ne semble à l’abri, même en des lieux non-fréquentés par l’homme, on enregistre une baisse de la biodiversité, comme par exemple avec les coraux victimes du réchauffement des eaux et de la modification du rayonnement solaire à cause de la pollution atmosphérique. D’autre part, si depuis le début du XVIe siècle, l’immense majorité des extinctions se produisait dans les îles, depuis 20 ans, les disparitions d’espèces sur les continents sont devenues aussi communes.
Parmi les causes de cette chute de la biodiversité, c’est l’homme, directement ou indirectement, qui apparaît comme le principal responsable du déclin des espèces. La destruction et la dégradation des habitats continuent d’être les principales raisons de ce déclin, parallèlement à des menaces trop familières : espèces envahissantes introduites, prélèvement non durable, chasse excessive, pollution et maladies. Par ailleurs, le changement climatique est de plus en plus reconnu comme une menace grave susceptible d’amplifier le phénomène.